Le mot type de drone recouvre trois classifications indépendantes. La plupart des pages en ligne les mélangent sans le signaler. Le type physique décrit comment l’engin vole: multirotor, voilure fixe, voilure tournante mono-rotor ou hybride à décollage vertical. La classe, notée C0 à C6, est une mention de marquage CE apposée par le fabricant. Elle découle du règlement délégué (UE) 2019/945 du 12 mars 2019. La sous-catégorie d’exploitation, enfin, définit ce que le télépilote a le droit de faire avec cet appareil. En catégorie ouverte, elle porte les noms A1, A2 ou A3. En catégorie spécifique, elle prend la forme STS-01 ou STS-02. Ces règles sont celles en vigueur en France au 20 août 2026.
Ces trois axes se croisent sans jamais se recouvrir. Un quadricoptère, type physique le plus vendu, existe dans les sept classes de C0 à C6. Une même classe C2 peut voler en sous-catégorie A2 ou en A3, selon la formation du pilote et la présence de tiers au sol. Confondre ces registres conduit à des erreurs concrètes. On peut acheter un modèle léger en pensant qu’il autorise le survol de personnes. On peut aussi supposer qu’un drone professionnel appartient forcément à la catégorie spécifique, alors qu’il vole très bien en catégorie ouverte.
Le type physique: comment l’engin se maintient en l’air
L’Agence européenne de la sécurité aérienne distingue quatre familles de conception. Le multirotor porte plus de deux rotors, le plus souvent quatre pour un quadricoptère, six pour un hexacoptère, huit pour un octocoptère. Cette architecture domine le marché grand public. Elle tolère un pilotage approximatif et permet le vol stationnaire, utile pour la photographie et l’inspection rapprochée. La voilure fixe s’appuie au contraire sur une aile rigide, qui produit la portance par déplacement horizontal, comme un avion réduit. Elle vole plus longtemps et transporte davantage de charge pour une même consommation d’énergie. Elle réclame en échange un espace de lancement et ne peut pas rester immobile en l’air.
La voilure tournante mono-rotor reproduit l’architecture d’un hélicoptère classique: un grand rotor principal, associé à un rotor de queue qui compense le couple. Elle encaisse mieux le vent que le multirotor et porte des charges plus lourdes, au prix d’une mécanique plus coûteuse à entretenir. Le type hybride à décollage vertical combine rotors et voilure fixe. Le montage se fait soit par rotors basculants, soit par deux jeux de rotors distincts pour la portance et la propulsion. Il décolle et atterrit comme un multirotor, puis bascule en vol d’avion. C’est ce qui explique son usage pour la cartographie de zones étendues, où l’endurance compte plus que la maniabilité de courte distance.
La classe CE: une déclaration du fabricant, pas un usage
Depuis l’entrée en application du règlement délégué (UE) 2019/945, tout drone neuf commercialisé dans l’Union européenne doit porter une classe C0 à C6. Cette mention figure sur l’appareil, accompagnée d’une déclaration de conformité. Elle dépend surtout de la masse maximale au décollage, sans s’y réduire: elle intègre aussi la vitesse et des fonctions comme l’identification à distance. C0 couvre les appareils de moins de 250 grammes. C1 va jusqu’à 900 grammes et impose l’identification à distance et la géovigilance. C2 monte à 4 kilogrammes, avec un mode basse vitesse obligatoire. C3 et C4 plafonnent à 25 kilogrammes. La C4 se distingue par l’absence de toute assistance électronique au vol, proche de l’aéromodélisme traditionnel. C5 et C6 sont réservées aux scénarios standardisés de la catégorie spécifique.
Un drone déjà sur le marché avant le 1er janvier 2024 et dépourvu de cette mention n’est pas hors la loi pour autant. Il est traité comme un C0 s’il pèse moins de 250 grammes, comme un C4 au-delà. Les contraintes de la sous-catégorie A3 s’appliquent alors automatiquement. La classe ne dit rien de l’usage qui sera fait de l’appareil. C’est là que la sous-catégorie d’exploitation prend le relais.
La sous-catégorie d’exploitation: ce que le pilote a le droit de faire
La catégorie ouverte regroupe les vols à faible risque. Elle se divise en trois sous-catégories, résumées ci-dessous à partir des données du ministère chargé des transports, mises à jour le 13 juillet 2026.
| Sous-catégorie | Classes de drones | Survol de personnes |
|---|---|---|
| A1 | C0, C1 | Toléré en C0, moins de 250 g. Admis si accidentel en C1, jusqu’à 400 g |
| A2 | C2 | Interdit. Distance de 5 m en mode basse vitesse, 30 m sinon |
| A3 | C2, C3, C4 | Interdit dans tous les cas. Distance de 150 m |
La catégorie spécifique concerne les opérations à risque intermédiaire. Le scénario standardisé européen STS-01 couvre un vol à vue en zone peuplée avec un drone C5. Le STS-02 couvre un vol hors vue avec un drone C6. Une autorisation d’exploitation propre reste possible, fondée sur une évaluation de risque de type PDRA ou SORA. La catégorie certifiée, pour finir, s’aligne sur les exigences de l’aviation habitée. Elle couvre les usages à risque élevé: transport de personnes ou survol de foules denses.
Le calcul que la plupart des comparatifs ne font pas
Le tableau officiel permet un calcul simple, que la majorité des pages consacrées au sujet ne montrent pas. La progression du poids autorisé et celle de la distance de sécurité ne suivent pas la même pente. Entre A1 et A2, la masse plafond passe de 900 grammes à 4 kilogrammes, un facteur inférieur à cinq. L’exigence de distance, elle, bascule d’un survol toléré à un plancher de 30 mètres: d’une valeur nulle à une valeur non nulle. Entre A2 et A3, la masse plafond passe de 4 à 25 kilogrammes, un facteur proche de six. La distance passe de 30 à 150 mètres, un facteur proche de cinq. Le second palier progresse presque proportionnellement au poids. Le premier n’a rien de proportionnel, c’est une rupture binaire. Le risque pour une personne survolée ne croît pas graduellement avec le poids. Il passe d’un risque marginal à un risque jugé inacceptable, dès qu’un contact non accidentel devient plausible. La classe C0 à C6 lisse une masse continue. La règle de distance, elle, tranche.
Depuis le 1er janvier 2026: la fin des scénarios nationaux
Les scénarios nationaux français S1, S2 et S3 encadraient les vols professionnels hors du cadre européen commun. Ils ont cessé d’exister le 1er janvier 2026, remplacés par les scénarios standardisés STS-01 et STS-02 de la catégorie spécifique. Le ministère chargé des transports le confirme dans la version de sa page mise à jour le 13 juillet 2026. Il précise un point que peu d’articles reprennent: les attestations d’aptitude obtenues par simple déclaration sur l’honneur ne sont plus valides depuis cette date. Leur renouvellement exige de repasser les examens en ligne A1/A3 et sur table A2, ainsi qu’une formation pratique.
Plusieurs questions écrites déposées à l’Assemblée nationale en 2025 avaient alerté sur ce basculement. Le risque évoqué: qu’un télépilote professionnel se retrouve techniquement hors cadre en agglomération, faute d’avoir mis à jour sa déclaration d’exploitant sur la plateforme AlphaTango. Une partie du contenu encore en ligne aujourd’hui décrit cette transition au futur, comme un événement à venir. Au 20 août 2026, elle est pourtant achevée depuis plus de sept mois. Elle relève du droit en vigueur, non d’une annonce.
Là où la classification civile s’arrête
Le mot type de drone change de sens hors du cadre civil européen. Les forces armées françaises classent leurs aéronefs sans pilote par portée opérationnelle: drones de contact jusqu’à 20 kilomètres, tactiques de 20 à 200 kilomètres, de théâtre au-delà. Cette taxonomie n’a aucun rapport avec les classes C0 à C6 et relève de la doctrine militaire plutôt que du règlement européen, qui ne s’applique qu’aux aéronefs civils opérés dans l’espace aérien ouvert à ce type de trafic. Les drones captifs ou tractés depuis le sol ou l’eau échappent, eux, à l’essentiel des obligations de signalement électronique. L’aéromodélisme pratiqué au sein d’une association affiliée à une fédération reconnue relève d’un régime distinct de la catégorie ouverte, avec ses propres sites et exemptions.
Pour un usage strictement personnel, avec un appareil de moins de 250 grammes sans capteur susceptible de collecter des données personnelles, aucune des trois classifications décrites plus haut ne déclenche d’obligation d’enregistrement. Cela explique pourquoi une partie des utilisateurs occasionnels n’a jamais eu à s’en soucier.